Durante miles de años, las personas han sabido que la mejor forma de entender un concepto es explicándolo a otra persona. "Mientras enseñamos, aprendemos", dijo el filósofo romano Séneca. Ahora los científicos están actualizando esta antigua sabiduría, documentando exactamente por qué la enseñanza es una manera tan fructífera de aprender, y diseñando formas innovadoras para que los jóvenes participen en la instrucción.
Los estudiantes que se alistó para enseñar a otros, estos investigadores han encontrado, trabajan más duro para comprender el material, recordarlo con mayor precisión y aplicarlo de manera más efectiva. En lo que los científicos han denominado "el efecto protegido", los profesores estudiantes obtienen mejores puntajes en las pruebas que los alumnos que solo aprenden por su propio bien. Pero, ¿cómo pueden los niños, aún aprendiendo a sí mismos, enseñar a otros? Una respuesta: pueden ser tutores de niños más pequeños. Los beneficios de esta práctica fueron indicados por un par de artículos publicados en 2007 en las revistas Science and Intelligence. Los estudios concluyeron que los primogénitos son más inteligentes que sus hermanos nacidos más tarde y sugirieron que sus coeficientes intelectuales más altos son el resultado del tiempo que pasan enseñando a sus hermanos menores las cuerdas.
Los educadores están experimentando con formas de aplicar este modelo a las materias académicas. En un ingenioso programa en la Universidad de Pensilvania, un "programa de tutoría en cascada" involucra a estudiantes universitarios para enseñar computación a estudiantes de secundaria, que a su vez instruyen a los estudiantes de secundaria sobre el tema. Pero la herramienta más innovadora en desarrollo es el "agente enseñable", un personaje computarizado que aprende, intenta, comete errores y hace preguntas como un alumno del mundo real. Ingenieros e informáticos de las universidades de Stanford y Vanderbilt han creado una figura animada a la que llaman Betty's Brain, a la que cientos de estudiantes de secundaria han "enseñado" sobre ciencias ambientales.
A pesar de que las interacciones de los usuarios con Betty son virtuales, los impulsos sociales que hacen que el aprendizaje mediante la enseñanza sea tan potente todavía entran en juego. Los profesores estudiantes están motivados para ayudar a Betty a dominar el material, por lo que lo estudian más a conciencia. Mientras se preparan para enseñar, organizan su conocimiento, mejorando su propia comprensión y recuerdo. Y mientras le explican la información, identifican los nudos y las lagunas en su propio pensamiento. Un estudio de 2009 sobre Betty's Brain publicado en el Journal of Science Education and Technology descubrió que los estudiantes dedicados a instruirla pasaron más tiempo revisando el material y lo aprendieron más a fondo. La retroalimentación de los agentes enseñables mejora aún más el aprendizaje de los tutores.
Las preguntas del agente obligan a los usuarios a pensar y explicar el material de diferentes maneras, y observar al agente resolver problemas permite a los usuarios ver cómo se ponen en práctica sus conocimientos. Sandra Okita, profesora asistente de tecnología y educación en Teachers College, informó en 2006 sobre el uso de un agente enseñable por estudiantes de secundaria que aprendían a razonar deductivamente. En una prueba posterior de sus habilidades, los estudiantes que habían observado que los agentes usaban reglas de razonamiento para resolver un problema "superaron significativamente" a los estudiantes que solo habían practicado la aplicación de las reglas. Sobre todo, son las emociones provocadas por la enseñanza lo que lo convierten en un vehículo tan poderoso para el aprendizaje. Los tutores de los estudiantes sienten pena cuando sus alumnos virtuales fallan; cuando los personajes tienen éxito, sienten lo que un experto llama el término yiddish nachas. No sabes esa palabra? Tuve que aprenderlo por mi cuenta: "Orgullo y satisfacción que se deriva del logro de alguien más".
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