Breves diferencias entre el proceso penal de los EE.UU. y el argentino

El proceso penal estadounidense difiere del que rige en nuestro país en varias áreas. La diferencia más importante es en la etapa previa al juicio, y en que aquel sistema se caracteriza por una gran informalidad, pues la idea es convertir el juicio en el centro del procedimiento.

1. Etapa previa

2. Pena capital. Convocatoria a juicio

3. Tipos de jurados

En ese sistema sería simplemente impensable concebir una etapa previa al juicio de varios años, y menos aún que ella transcurriera con el imputado privado de su libertad.

Una vez producido en los Estados Unidos un arresto por un delito grave, el detenido debe ser llevado ante un juez para que éste le haga saber la imputación contra si persona, que aparece descripta en un breve documento preparado por la oficina de la fiscalía, denominado "complaint".

En esa audiencia, el juez verificará que el detenido entienda la imputación, garantizará que cuente con un abogado, o que se le designe uno en caso de no tener medios, y además le informará sobre su derecho a obtener la libertad durante el proceso, bajo fianza ("bail").

La pena capital

En una gran cantidad de Estados, si la fiscalía anuncia que buscará la imposición de la pena capital, la libertad bajo fianza no procede. También, en muchos Estados, si el delito que se le imputa es grave ("felony"), la decisión de llevar efectivamente al imputado a juicio queda en manos de un cuerpo de ciudadanos del lugar donde ha ocurrido el hecho.

Este cuerpo se conoce como Gran Jurado, institución compuesta por aproximadamente veinte miembros, quienes, en presencia del fiscal, evaluarán la prueba reunida a fin de decidir si los elementos de cargo justifican la convocatoria a un juicio oral y público.

El nombre de Gran Jurado, cuyo rol es sólo el de presentar la acusación, llamada "indictment", responde a que se trata de un cuerpo más numeroso que el del jurado (Petit Jury, por lo general de 12 miembros), el cual decidirá la culpabilidad o la inocencia del acusado al final del juicio.

Los procedimientos ante el Gran Jurado no son públicos y en general están dominados por el fiscal, quien normalmente logra imponer su deseo de llevar a juicio al imputado si considera que la prueba reunida es de suficiente entidad.

También como un paso de importancia previo a la realización del juicio, la fiscalía deberá "descubrir" toda prueba en su poder que pueda eventualmente beneficiar a la defensa. Como la etapa de la presentación de prueba en los Estados Unidos es sólo en el juicio y no antes, el "descubrimiento" (etapa) al que el fiscal está obligado constituye una herramienta de gran utilidad para la defensa, a tal punto que se la considera básica para que el imputado enfrente un juicio justo.